En Europe centrale, le laurier-cerise peut atteindre 2 à 6 m de haut. Ses caractéristiques sont non seulement les feuilles persistantes coriaces, mais aussi les inflorescences blanches en grappes. Les fruits noirs à maturité sont disséminés par les oiseaux. La plante est entièrement toxique à l’exception de la chair des fruits.

Son aire de répartition naturelle s’étend des Balkans à l’Iran en passant par la Turquie et le Caucase. Il y occupe les sous-bois de forêts caduques et peut atteindre 18 m de haut. En Suisse, sa première mention date de 1592 à Bâle. Arbuste des jardins très répandu, il compte de nombreuses variétés. Ce n’est qu’en 1950 que cette espèce résistante à l’hiver s’est naturalisée d’abord au Tessin puis, suite au changement climatique, au nord des Alpes aussi, surtout dans les haies et les forêts. Les jeunes arbres peuvent former des taillis qui empêchent le rajeunissement des forêts repoussant ainsi la flore indigène.