Plante arborescente, le figuier de Barbarie atteint une hauteur de 7 m. Ses nombreux segments de tige, charnus, lancéolés ovales, fortement aplatis, souvent sans épines, sont caractéristiques. La fleur peut être de jaune à rouge. Ses fruits comestibles contiennent de nombreuses graines capables de germer pendant longtemps. Sa multiplication est aussi végétative: chaque cladode peut former une nouvelle plante.

Originaire du Mexique, ce cactus a été introduit dès la colonisation du Nouveau Monde dans bien des régions méditerranéennes et subtropicales et utilisé comme plante fourragère, plante ornementale, plante de haie, mais aussi pour récolter ses fruits et pour la production de carmin (un colorant produit à partir de cochenille). Il s’y est souvent naturalisé pour devenir envahissant. Parfaitement adapté aux températures élevées et à la sécheresse, le figuier de Barbarie bénéficie du changement climatique. Le Valais et le Tessin comptent aussi des espèces d’opuntia déjà naturalisées.