Plante annuelle très ramifiée, l’ambroisie à feuilles d’armoise peut atteindre 1,5 m de haut. Ses fleurs insignifiantes forment des petits capitules, mâles ou femelles, sur la même plante. De juin à octobre, sa floraison produit plus d’un milliard de grains de pollen. Allergènes des plus puissants connus, ils peuvent provoquer de graves allergies chez les personnes sensibles.

Venue d’Amérique du Nord, l’ambroisie est arrivée en Europe dans des mélanges de graines pour oiseaux. Relevée pour la première fois en Suisse en 1865, elle ne s’est propagée que ces derniers vingt ans dans les champs cultivés, les jardins, l’espace rudéral ou les bords de chemin. Avec leurs courtes épines, ses fruits sont transportés par les humains surtout. S’adaptant très facilement, l’espèce profite largement du changement climatique : elle se répand de plus en plus, fleurit plus longtemps et produit toujours plus de pollen.

En été 2013, on a découvert à proximité de l’aéroport de Milan, Malpensa, un petit coléoptère originaire d’Amérique du Nord arrivé probablement comme passager clandestin.  Ce coléoptère dénommé la chrysomèle de l’ambroisie (Ophraella communa) se nourrit d’ambroisie à feuilles d’armoise, dévorant quasiment tout son feuillage. Elle s’est déjà propagée massivement et est entre temps considérée aussi comme une espèce envahissante; continuant son expansion, elle a été déjà observée au Tessin. Une nouvelle étude a montré que cet insecte apparu par hasard chez nous pourrait bien soulager de leurs maux les 2,3 millions de personnes allergiques à l’ambroisie en Europe.

Bibliographie : Schaffner, U., Steinbach, S., Sun, Y. et al. (2020): Biological weed control to relieve millions from Ambrosia allergies in Europe. Nature Communications 11, 1745.