L’azalée des Alpes est parfaitement adaptée au climat inhospitalier des hautes montagnes. Arbuste nain à croissance dense et très ramifiée, elle tapisse bien le sol. Ses feuilles coriaces enroulées sur les bords protègent les stomates de la face inférieure responsables des échanges gazeux. Les petites fleurs en clochettes roses sont pollinisées par les mouches, les bourdons et les papillons. L’espèce calcifuge croît sur des crêtes généralement sans neige et exposées aux vents ou dans les landes alpines ventées. Dans les Alpes, elle existe surtout au-dessus de la limite des forêts jusqu’à plus de 3000 mètres d’altitude. Son aire de distribution s’étend des montagnes d’Europe centrale à l’Eurasie arctique et à l’Amérique du Nord.

Résistant très bien aux vents, à la chaleur et au gel, supportant des températures de −30 °C à +50 °C, l’azalée des Alpes peut devenir centenaire. Ces derniers 100 ans, les limites supérieure et inférieure de sa distribution ont toutes deux grimpé d’environ 100 mètres.