Le copalme d’Amérique est originaire du Nouveau Monde. Sa principale répartition couvre les zones tempérées de l’Est de l’Amérique du Nord, où il croît dans les forêts alluviales, du Connecticut à la Floride. On le rencontre aussi, mais plus rarement, dans les forêts tropicales humides entre le Mexique et le Nicaragua. Ce ligneux à feuilles caduques peut atteindre 45 m de haut et un âge de 400 ans. S’il est blessé, le tronc libère une sève parfumée que les populations indigènes déjà utilisaient comme médicament ou chewing-gum.

La coloration automnale spectaculaire de son feuillage, de l’orange au pourpre, a favorisé son établissement dans les parcs en Europe. Il convient aussi comme arbre de rue et peut s’établir sur différents types de sol. Il supporte bien les inondations, la chaleur et la sécheresse. Les jeunes arbres semblent sensibles au gel et demandent donc à être plantés dans des endroits abrités.