Symbole des Alpes par excellence, l’edelweiss n’est, en réalité, arrivé des steppes de l’Asie centrale dans l’arc alpin que durant la dernière période glaciaire. Encore aujourd’hui, la plus grande diversité du genre est recensée dans les hautes plaines du Tibet avec une cinquantaine d’espèces. L’edelweiss peut atteindre une hauteur de 20 cm. Les inflorescences aux fleurs tubuleuses jaunâtres sont entourées de bractées densément tomenteuses étalées en étoile. Cette plante des montagnes d’Europe centrale et méridionale croît dans les Alpes, en général entre 1800 et 3000 mètres d’altitude, sur des pelouses clairsemées, lacunaires, des bandes de rochers, des crêtes exposées aux vents et de préférence sur sol calcaire.

L’edelweiss est parfaitement adapté au climat rude des montagnes grâce à sa pilosité blanche-tomenteuse, qui le protège du dessèchement et du rayonnement ultraviolet. Sa zone altitudinale ne s’est que très peu rétrécie étant donné que l’élévation des températures ne lui pose guère de problèmes.