Plantes à graines des plus anciennes, les ginkgos existaient déjà il y a 270 millions d’années, bien avant l’apparition des dinosaures. Des
fossiles indiquent qu’ils étaient largement répandus dans le monde entier, mais seul une espèce a survécu jusqu’à aujourd’hui. Originaire de Chine, il occupe des forêts mixtes pouvant atteindre 40 m de haut et devenir millénaire.

Dans les grandes villes comme Pékin, New York ou Berlin, le ginkgo est un arbre de rue très apprécié. Insensible aux pollutions atmosphériques, largement résistant aux attaques de ravageurs, aux maladies fongiques, aux bactéries et virus, il supporte des températures de –30 °C. Vu ses faibles exigences et son beau feuillage doré à l’automne, il pourrait devenir l’arbre de rue du futur en Suisse aussi. En Europe, les plantations comptent surtout des individus mâles, car les femelles produisent en automne des fruits rappelant les mirabelles à l’odeur très désagréable.