L’aire naturelle du hêtre correspond aux régions tempérées d’Europe et s’étend des Pyrénées et de la Sicile au Sud de la Scandinavie avec, pour limite vers l’est, la mer Noire. Le hêtre peut atteindre au maximum 45 m de haut, les exemplaires les plus âgés ont 900 ans. Il est l’arbre caduc le plus fréquent en Suisse. Dans les forêts du Plateau, du Jura et du Nord des Alpes surtout, il est souvent l’espèce dominante, mais il pousse aussi au Tessin et au centre des Alpes, pour autant qu’il n’y fasse pas trop sec.

Ses grandes performances de croissance et sa large fourchette écologique en font une espèce des plus concurrentielles. Et pourtant il part perdant face au changement climatique : la sécheresse et les extrêmes de températures le font souffrir, il risque bien de se retirer peu à peu du Plateau, mais de mieux se défendre en plus haute altitude ou même de pouvoir s’y propager davantage par endroits.