Le bois, l’écorce, les aiguilles et les graines de l’if contiennent des toxines, seul l’arille rouge n’est pas toxique pour les humains. La répartition naturelle de ce conifère à aiguilles persistantes s’étend des Açores et de l’Atlas, dans le Nord-Ouest de l’Afrique, au Caucase et au Nord de l’Iran, en passant par l’Europe. En Suisse, l’if est surtout présent dans le Jura, dans les parties orientales du Plateau, en bordure des Alpes et dans le Chablais; il préfère les pentes et les gorges ombragées à l’abri du vent. Il peut atteindre 20 m de haut, son âge maximum est estimé à 3000 ans.

L’if profite du changement climatique. Il réagit rapidement à la sécheresse en fermant les stomates de ses aiguilles, une bonne stratégie face à un climat plus sec. Sa sensibilité au gel l’empêche toutefois de coloniser des sites d’altitude élevée. Les jeunes arbres sont aussi sensibles à l’abroutissement par le grand gibier.