Il existe environ 120 espèces de laîche dans les Alpes. La distinction de ces cypéracées est souvent ardue, mais la laîche ferrugineuse a quelques caractères typiques: une hauteur de 60 cm, des stolons fins, mais pas de couronne de fibres. Espèce des gazons lacuneux, elle a des feuilles rugueuses sur la face supérieure qui pendent mollement vers le bas, comme aussi les épis femelles au bout d’une longue tige. Cette plante calcicole croît au mieux sur des pelouses maigres humides raides et des pentes et couloirs rocheux parcourus d’eaux de fonte. Elle est une espèce typique du milieu pelouse calcaire fraîche, souvent utilisé comme surface de foin sauvage. Plante des montagnes d’Europe centrale et méridionale, elle existe en Suisse surtout dans les Alpes et de manière dispersée dans le Jura.

L’aire de la laîche ferrugineuse s’est fortement déplacée en altitude ces derniers 100 ans: la limite inférieure a grimpé de 500 mètres, la limite supérieure d’environ 300 mètres seulement. Sa marge d’altitude est donc aujourd’hui nettement plus étroite qu’autrefois.