Persistant, le palmier chanvre atteint 15 m de haut. Son tronc recouvert de fibres brunes et ses feuilles palmées en éventail le caractérisent.
Les fleurs femelles et les fleurs mâles se trouvent en général sur des individus différents, les fleurs mâles brillant d’un jaune vif. Les oiseaux dispersent ses baies bleuâtres. Un arbre peut produire plus de 10 000 graines par an.

Le palmier chanvre est originaire d’Asie du Sud-Est, les premières graines étant arrivées en Europe en 1830. Vu son peu d’exigence et sa rusticité face au froid, il est un palmier ornemental fort apprécié dans les jardins et les parcs. Naturalisé en 1920 sur les rives du lac de Lugano, il occupe depuis 40 ans les forêts du Tessin méridional. Le changement climatique lui est favorable et il se répand aujourd’hui au nord des Alpes. Ses peuplements denses entravent le rajeunissement des ligneux indigènes et causent l’appauvrissement de la strate herbacée.