Le rhododendron ferrugineux est un buisson persistant fortement ramifié qui peut atteindre plus d’un mètre de haut. Il se caractérise par des feuilles vert foncé, coriaces et couvertes sur le dessous de poils papilleux brun rouille. De juin à août apparaissent les fleurs à cinq pétales d’un rose ou rouge puissant. Elles se pressent au sommet des rameaux, s’offrant en particulier aux bourdons pollinisateurs. Le rhododendron ferrugineux croît de préférence sur sol acide dans des forêts subalpines claires de conifères et dans les landes subalpines méso-hygrophiles. L’espèce est présente des Pyrénées aux Carpates, en passant par les Alpes.

La limite supérieure de distribution du rhododendron ferrugineux a nettement grimpé ces dernières dizaines d’années. Cela s’explique par l’accroissement des surfaces boisées ou couvertes de buissons nains, résultant de l’élévation de la limite des forêts. L’avance de l’acidification en surface des sols favorise également son expansion.