Atteignant plus de 60 m de haut, le sapin blanc est le plus grand arbre d’Europe. Il peut vivre jusqu’à 600 ans. Sa répartition actuelle comprend les montagnes du centre et du Sud-Ouest de l’Europe, aux étages montagnard et subalpin. En Suisse, on le rencontre dans le Jura, sur le Plateau, dans les Préalpes, en Valais et au sud des Alpes. Avec ses racines profondes, il est moins sensible à la sécheresse et résiste mieux aux tempêtes que l’épicéa.

Certains modèles prédisent partout une réduction de son aire avec le changement climatique. Toutefois, les études paléobotaniques montrent qu’il avait une aire beaucoup plus étendue et supportait des conditions plus chaudes que celles correspondant à sa distribution actuelle. Sensible au feu et brouté par le bétail et le gibier, il a fortement régressé sous l’influence humaine. Il pourrait donc réapparaître en plus basse altitude et être un gagnant du changement climatique.