Ses feuilles sillonnées de nervures en réseaux lui ont donné son nom. Le saule réticulé est un sous-arbrisseau rampant, aux rameaux radicants et au feuillage caduc, qui n’atteint que quelques centimètres de haut. Les fleurs mâles et femelles se trouvent sur des individus différents. Dans les Alpes, le saule réticulé vit surtout en haute altitude entre 1000 et 3150 m. Il est aussi présent en Arctique où il rencontre les mêmes conditions environnementales. Comme tous les saules, il vit en lien avec des mycorhizes qui lui permettent de survivre dans son milieu.

Si les températures augmentent, le saule réticulé est un perdant du changement climatique : des modélisations montrent une élévation en altitude de sa limite inférieure et une diminution de moitié de sa distribution géographique potentielle.