Der deutsche Name des Europäischen Zürgelbaums stammt aus dem Südtirol, wo die kugeligen Früchte Zürgeln genannt und in Backwaren oder für Süssspeisen verwendet werden. Das natürliche Verbreitungsgebiet der mediterranen Art erstreckt sich von Südeuropa über Nordafrika bis in die Türkei. Der Baum wird bis 25 m hoch und trägt eine breit ausladende Krone. In der Schweiz kommt er im Süden vor, in Genf, im Wallis, im südlichen Tessin und im Puschlav.

Er gedeiht an trockenen, felsigen Hängen und ist eine Charakterart der Hopfenbuchenwälder. Der Europäische Zürgelbaum gilt als geeigneter Stadtbaum wärmebegünstigter Lagen. Er bevorzugt sonnige, nährstoffreiche Standorte und wächst auf schwach sauren bis alkalischen Böden. Er ist sehr hitze- und trockenheitsverträglich sowie tolerant gegenüber Streusalz. Demgegenüber ist er frostempfindlich, insbesondere als Jungbaum: Junge Triebe erfrieren bei –19 °C.