Das natürliche Areal der Rot-Buche deckt sich mit den gemässigten Regionen Europas und reicht von den Pyrenäen über Sizilien bis nach Südskandinavien. Im Osten grenzt es ans Schwarze Meer. Die Rot-Buche wird maximal 45 m hoch, die ältesten Individuen werden 900 Jahre alt. In der Schweiz ist die Rot-Buche die häufigste Laubbaumart. Vor allem in den Wäldern des Mittellandes, im Jura und in den Nordalpen dominiert sie oft, gedeiht aber auch im Tessin und in den Inneralpen, sofern es nicht zu trocken ist.

Dank ihren beträchtlichen Wuchseigenschaften und der grossen ökologischen Bandbreite ist sie enorm konkurrenzstark. Trotzdem zählt die Rot-Buche zu den Verliererinnen des Klimawandels: Trockenheit und Temperaturextreme werden ihr zusetzen, vermutlich wird sie sich kontinuierlich aus dem Mittelland zurückziehen, sich dafür aber in höheren Lagen behaupten oder gebietsweise gar ausbreiten können.